Nació
en Salamanca, el 29 de diciembre de 1850. De familia modestísima,
consiguió a costa de
muchos sacrificios, obtener una
educación musical con inevitables interrupciones para asegurarse
el
sustento.
Trabajó
como músico en varias orquestas, dándose a conocer poco a
poco
con la composición de piezas
de baile y destacando como violinista. Finalmente, logró la dirección
de la
orquesta del Circo Price y consiguió
culminar sus estudios en el conservatorio con un primer premio de
composición, compartido
con Chapí.
En 1874 empezó a componer
zarzuelas y estrenó algunas con diversa fortuna, pero pronto se
inclinó
por la ópera, y al año
siguiente estrenó, Guzmán el Bueno en el Teatro
Apolo de Madrid. El éxito se
repitió cuando presentó
la obra en Barcelona y empezó a adquirir renombre.
En 1878 estrenó la zarzuela
El
campanero de Begoña, pero empezó a dedicarse a la dirección
orquestal y
consiguió finalmente una
pensión para ampliar estudios en Roma, trasladándose después
a Viena y París,
donde empezaría Los amantes
de Teruel, aunque a su regreso a Madrid en 1884 tuvo que esperar más
de
cinco años para que se estrenara
esta obra en el Teatro Real de Madrid ( 1889 ). El éxito de esta
ópera
fue mucho mayor en el Liceo de
Barcelona, y en agradecimiento, Bretón dedicó a Cataluña
su ópera
siguiente, Garín,
estrenada en el Liceo en mayo de 1892 entre oleadas de entusiasmo del que
sólo
discreparon los críticos
más nacionalistas.
Director de la Sociedad de Conciertos
de Madrid desde 1885 y con el enorme éxito conseguido
sorprendió a muchos que
Bretón aceptara componer una zarzuela del género
chico que inicialmente había
sido ofrecida a Ruperto
Chapí, La
verbena de la Paloma. Cuando se estrenó
esta
obra, el 17 de febrero
de 1894, el mismo día que
murió Barbieri,
ni el autor ni el público sospechaba que asistían al estreno
de la
pieza más popular de todo
el repertorio de la zarzuela.
Aún alcanzó Bretón
otro triunfo significativo después de éste: su ópera
de ambiente aragonés 
La
Dolores, única de sus obras de este
género que aún se representa habitualmente.
Siguieron después años
de actividades varias con el estreno de otras zarzuelas y óperas
( Raquel, 1899;
Farinelli, 1903; El certamen
de Cremona, 1906; Tabaré, 1913; Don Gil, 1914
), pero no volvió a
alcanzar más el éxito
de su producción anterior. Nombrado director del Conservatorio madrileño
( 1913-
1916 y 1918- 1921 ), falleció
en Madrid, ya jubilado, el 2 de diciembre de 1923.
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