La aparición de los teatros por horas suscitó una demanda creciente de obras que pudieran surtir los escenarios de esta nueva modalidad. Eran  necesarias obras cortas, de una duración cercana a la hora, bien " de verso", bien líricas. Contaban los creadores del nuevo sistema con un repertorio de obras cortas que servían de preámbulo o fin de fiesta a las obras largas de los teatros de sesión completa, así como con zarzuelitas en un acto que se habían desarrollado a la par que la "zarzuela grande" a partir de los años de1840-50.
    El primer repertorio de Valles, Riquelme y Luján incluía varias de estas obras: juguetes cómicos como La mujer de un artista, La voluntad de la niña, A partir con el diablo,... zarzuelas como El estreno de un artista, de Ventura de la Vega y Gaztambide, Los dos ciegos, de Olona y Barbieri, La  vuelta del corsario, de García Gutiérrez y Arrieta, e incluso parodias como Las damas de la Camelia.
    Este repertorio muy pronto resultó insuficiente, y empezaron a producir nuevas piezas breves una pléyade de escritores, algunos de ellos conocidos en el mundo teatral, pero la mayoría provenientes de profesiones liberales, del mundo del periodismo, del satírico o del pequeño funcionariado: José López Silva, Tomás Luceño, Salvador Granés,  Fernández Shaw, José Pérez Zúñiga, Vital Aza, Ricardo de la Vega, Carlos Arniches, y tantos otros.
    En poco tiempo la producción de obras cortas fue inmensa. Los autores, bien solos, bien en colaboración, debían surtir la gran cantidad de teatros que exhibían diariamente dos  o tres obras que, en su mayor parte, tenían una vida efímera.
    Inicialmente, "género chico" era un término puramente descriptivo, que hacía referencia a la brevedad de las obras. Sin embargo, poco a poco el término fue tomando matices peyorativos y despectivos, de modo que se hace frecuente la protesta de que "chico" no significa "de poca importancia".
    La variedad de las obras cortas del género chico es, aparentemente inmensa si atendemos a las distintas denominaciones que los autores dieron a sus piezas y que pueden llegar al centenar. Todas ellas pueden reducirse a siete tipos o subgéneros:
        -Sainete o pasillo
        -Revista
        -Juguete cómico
        -Zarzuela
        -Parodia
        -Comedia
        -Opereta
    El sainete, sin duda el género más popular  entre los del género chico, es el heredero del sainete dieciochesco, especialmente el de Ramón de la Cruz. A esta influencia hay que sumar el costumbrismo típico del siglo XIX y quizás ciertas dosis de realismo imperantes en la época.
    Este sainete es exclusivamente madrileño, frente a la zarzuela, que es siempre campesina y regionalista. La vida del pueblo madrileño, representada  por chulos y chulapas, trabajadores de baja categoría y una clase media de tenderos, aparece retratada en sus costumbres y lenguaje con precisión.
    La revista es un género muy especial,  seguramente el más original y que  no tuvo continuidad en el siglo XX. Es uno de los más tempranos y de los que primero se agotan.
    Es una auténtica "revista de actualidad", una obra en que se pasa revista a los sucesos de un año, meses o días mediante escenas de poca ilación entre sí y un nexo de unión que suele ser un personaje intérprete que explica al público lo que ocurre. Es un género muy ligado a la actualidad con evidentes conexiones con el periodismo, especialmente satírico. Inicialmente dedicada a la crítica política, pasó a ocuparse en los años 80 de todas las cuestiones de actualidad, sin abandonar la sátira.
    El juguete cómico es un género de origen francés, que se popularizó con las traducciones de los "vaudevilles" franceses antes del auge del teatro por horas, y que se aclimató después perfectamente al género chico. No tiene el elemento costumbrista del sainete, y no suele reflejar la vida de las clases bajas. Su temática es fundamentalmente amorosa y de enredo, y suele reflejar ambientes de clase media, sin pretensiones realistas.
    La zarzuela en un acto, típica del género chico, tiene su origen en las primeras décadas del siglo XIX en que coincide con la "zarzuela grande". Su forma más tradional es la "zarzuela cómica pueblerina", aunque puede haber "zarzuela cómica histórica" y "zarzuela melodramática".
    La parodia fue uno de los subgéneros más populares del chico y, estaba ya presente en los orígenes del mismo. Nacida en el siglo XVIII, Ramón de la Cruz fue ya autor de parodias, pero es en el chico donde alcanza un desarrollo extraordinario. Las hubo de todo tipo, especialmente de las obras de éxito, como el Don Juan Tenorio, de óperas, como La boheme y de los mismos éxitos del género chico, como La verbena de la Paloma.
    La opereta había precedido al género chico en los "bufos madrileños" de Francisco Arderius. Esta primera opereta, bajo la influencia de Offenbach, estuvo representada por obras como El joven Telémaco de Eusebio Blasco. Más tardía fue la influencia de las operetas vienesas de Franz Lehar, a principios del siglo XX. Por entonces el género chico estaba en franca decadencia y los autores vieron la posibilidad de revitalizarlo con obras como La generala, El asombro de Damasco o El niño judío.
    A partir de 1910 el género chico entró en un declive irremediable que lo llevaría a la desaparición. Alguna de las mismas razones de su éxito precedente serían las causas de su decadencia: había triunfado entre otras razones, por el éxito de sus "cantables", con música pegadiza, tarareable, hecha para servir al texto. Sus melodías van desde lo bailable, gracioso, hasta lo sentimental y amoroso. Toda su música se basa en el folklore español: boleros, jotas, seguidillas, soleás, pasacalles, fandangos, habaneras, valses, mazurcas, polkas y chotis. Estos cantables a partir de principios del siglo XX se empiezan a cantar por separado, o con una ligera trama que una los diferentes números: es el género ínfimo.